Обеспечение питательными веществами - необходимое условие жизнедеятельности любого организма. Иногда (в результате заболеваний, автокатастроф или других происшествий) питание человека обычным способом становится невозможным. В случае, когда человек не принимал пищу более недели или когда обычное питание не компенсирует все затраты организма и не обеспечивает его в полной мере питательными веществами, применяют искусственное питание. Оно бывает энтеральным и парентеральным.
Сущность энтерального питания заключается в использовании специального приспособления - зонда. С его помощью пища поступает в организм способом, наиболее приближенным к естественному физиологическому. Используется данный вид искусственного питания в случаях травм челюсти или лица, а также в послеоперационный период, при травмах и заболеваниях пищевода, при намеренном отказе от пищи. Парентеральное питание используется в случае недостаточности или невозможности обычного питания, при бессознательном состоянии, а также в случае необходимости дополнительного снабжения организма электролитами, глюкозой, витаминами.
Парентеральное питание осуществляют методом внутривенного введения питательных веществ в обход желудочно-кишечного тракта. Такой метод поддержания жизни может в течение длительного времени обеспечивать потребности организма в углеводах и белках. Энтеральное и парентеральное питание тесно взаимосвязаны - как правило, второе может быть со временем заменено на первое (замена осуществляется по усмотрению лечащего врача).